«Il libro è il racconto dell’evoluzione della medicina dai secoli bui dei salassi e delle amputazioni senza anestesia fino alle ultratecnologiche e sterili sale operatorie di oggi. Van de Laar mette da parte i ferri del chirurgo e racconta dell’autopsia di JFK, di Houdini che fece il suo ultimo spettacolo in preda a un attacco di appendicite, di Bob Marley che rifiutò un’operazione al piede e sviluppò un tumore che poi lo uccise, del legame tra i detective dei gialli e diagnostica, della chirurgia estetica degli antichi romani, e di tanto altro. Operazioni celebri su pazienti celebri, ma non solo: Sotto i ferri regala uno spaccato sulla malattia e la sanità del passato anche attraverso le storie comuni, come quella del fabbro Jan de Doot, vissuto nel Seicento, che per la disperazione si asportò da solo un calcolo alla vescica direttamente nella sua bottega, dopo essersi costruito gli attrezzi per l’operazione; o quella della signora Crawford, la prima paziente sopravvissuta a un intervento di laparotomia che, operata il giorno di Natale del 1809 nel salotto del suo medico in Kentucky, riuscì a mantenere la calma per tutto l’intervento cantando i salmi; e ancora Einstein, Luigi XIV e tanti altri.»